Se conoce como profundidad de bits como la cantidad de bits de información necesarios para representar el color de un píxel.

Una imagen de 1 bit, sólo puede mostrar dos colores, blanco y negro. Esto se debe a que el bit 1 sólo puede almacenar uno de dos valores, 0 (blanco) y 1 (negro).

Una imagen de 8 bits puede almacenar 256 colores posibles, mientras que una imagen de 24 bits puede mostrar más de 16 millones de colores. A medida que aumenta la profundidad de bits, también aumenta el tamaño del archivo de la imagen, ya que es necesario almacenar más información de color para cada píxel de la imagen.

Con ciertos tipos de imágenes que tienen pocos colores como logotipos o diseños simples, se puede reducir drásticamente el tamaño del archivo de imagen sin degradar la calidad de la misma. Por el contrario, con otras imágenes (especialmente aquellas con degradados), la reducción del número de colores en una imagen degradará gravemente la calidad de la imagen.

Ejemplo

Aquí podemos ver la diferencia de una imagen de un degradado de color azul a 8 bits frente a la misma imagen con 24 bits(derecha).